Ιστορία έγραψε στο Μουντιάλ της Ρωσίας η Κροατία του Ζλάτκο Ντάλιτς, καθώς προκρίθηκε για πρώτη φορά σε τελικό Παγκοσμίου Κυπέλλου. Για να το κάνει χρειάστηκε να φτάσει σε μεγάλη ανατροπή απέναντι στην Αγγλία, της οποίας επιβλήθηκε 2-1 (68΄ Πέρισιτς, 109΄ Μάντζουκιτς – 5΄ Τρίπιερ) στο «Λουζνίκι» της Μόσχας στην παράταση, στον πρώτο από τους συνολικά πέντε αγώνες της διοργάνωσης ο οποίος χρειάστηκε έξτρα ημίωρο και δεν κρίθηκε στα πέναλτι! Η Κροατία θα διεκδικήσει τον τίτλο της παγκόσμιας πρωταθλήτριας την Κυριακή 15 Ιουλίου, απέναντι στη Γαλλία.

Τα «τρία λιοντάρια» πέτυχαν τον απόλυτο αιφνιδιασμό, ανοίγοντας το σκορ μόλις στο 5ο λεπτό με το εξαιρετικά εκτελεσμένο φάουλ του Τρίπιερ λίγο έξω από τη μεγάλη περιοχή, που έστειλε την μπάλα στην αριστερή γωνία του Σούμπασιτς. Για τον άσο της Τότεναμ ήταν το πρώτο γκολ με τη φανέλα της Εθνικής ομάδας, αλλά και πρώτο για τον ίδιο γενικώς από τον Φεβρουάριο του 2016, όταν είχε σκοράρει εναντίον της Γουότφορντ.

Στο 14΄ μια κεφαλιά του πάντα επικίνδυνου όταν προωθείται Μαγκουάιρ έστειλε την μπάλα άουτ, για να «απαντήσουν» οι παίκτες του Ντάλιτς πέντε λεπτά αργότερα: σε σουτ του Πέρισιτς έξω από την περιοχή η μπάλα βρήκε στον Γουόκερ και έφυγε λίγο έξω από τα δοκάρια. Οι Άγγλοι έχασαν πολύ μεγάλη ευκαιρία στο 30ό λεπτό με τον πρώτο σκόρερ της διοργάνωσης, όταν ο Κέιν νικήθηκε από τον Σούμπασιτς στο μεταξύ τους τετ α τετ αλλά η μπάλα κατέληξε πάλι σε αυτόν, που σούταρε κι έστειλε την μπάλα στο δοκάρι, σε φάση που ο βοηθός σήκωσε το σημαιάκι (καθυστερημένα) στη δεύτερη προσπάθεια του Κέιν.

Στο 32΄ και ύστερα από σέντρα που απέκρουσε αρχικά ο Στόουνς, η μπάλα έφτασε στον Ρέμπιτς που έκανε ένα πλασαριστό σουτ και ανάγκασε τον Πίκφορντ να επέμβει, για να «απαντήσει» η Αγγλία στο 36΄, όταν ο Ντέλε Άλι βρήκε τον Λίνγκαρντ, ο οποίος όμως πλάσαρε τεχνικά από τον άξονα στο ύψος της μεγάλης περιοχής, στέλνοντας την μπάλα άουτ.

Στο δεύτερο ημίχρονο οι Κροάτες ξεκίνησαν αποφασισμένοι να φτάσουν στην ισοφάριση, «βοηθούμενοι» από την επιλογή της Αγγλίας να τους δώσει την κατοχή μπάλας για να βρει χώρους. Μια τακτική που δεν ευοδώθηκε πάντως, καθώς στο 68΄ ο Πέρισιτς εκμεταλλεύτηκε τη σέντρα του Βρσάλικο από δεξιά (Τρίπιερ και Γουόκερ τον έχασαν) και με εναέρια προβολή ισοφάρισε.

Τέσσερα λεπτά αργότερα, μάλιστα, η «Χρβάτσκα» έφτασε κοντά στο δεύτερο γκολ αλλά στάθηκε άτυχη, καθώς το πλασέ του Πέρισιτς κατέληξε στο αριστερό δοκάρι του Πίκφορντ και στη συνέχεια ο Ρέμπιτς σούταρε άστοχα. Στο γήπεδο υπήρχε μόνο η Κροατία στο δεύτερο ημίχρονο και στο 83΄ έχασε νέα ευκαιρία, με τον Μάντζουκιτς να σουτάρει από πλάγια δεξιά αλλά να βρίσκει τον Πίκφορντ σε ετοιμότητα, στην κλειστή γωνία του.

Η κανονική διάρκεια ολοκληρώθηκε 1-1, λοιπόν. Στην παράταση ο Σάουθγκεϊτ φρέσκαρε την ομάδα του με Ρόουζ και Ντάιερ, οι Άγγλοι βρήκαν λίγη ενέργεια και στο 99΄ η κεφαλιά του Στόουνς από εκτέλεση κόρνερ αποκρούστηκε στη γραμμή από τον Βρσάλικο. Αυτή ήταν και η τελευταία… αναλαμπή τους στο παιχνίδι, αφού ο Μάντζουκιτς μπορεί να εξουδετερώθηκε στο 105΄ από τον Πίκφορντ στο μεταξύ τους τετ α τετ, αλλά στο 109΄ ο φορ της Γιουβέντους πήρε πίσω το αίμα του: ο Πέρισιτς γύρισε την μπάλα με κεφαλιά στην αντίπαλη άμυνα, ο Στόουνς έχασε τον Μάντζουκιτς και εκείνος δεν λάθεψε, στέλνοντας τους Κροάτες στον τελικό, για πρώτη φορά στην Ιστορία τους.

ΔΙΑΙΤΗΤΗΣ: Τσουνέιτ Τσακίρ (Τουρκία)
ΚΙΤΡΙΝΕΣ: 48΄ Μάντζουκιτς, 96΄ Ρέμπιτς – 54΄ Γουόκερ
Οι συνθέσεις των ομάδων:
ΚΡΟΑΤΙΑ (Ζλάτκο Ντάλιτς): Σούμπασιτς, Βρσάλκο, Λόβρεν, Βίντα, Στρίνιτς (95΄ Πίβαριτς), Ράκιτιτς, Μόντριτς (119΄ Μπάντελι), Μπρόζοβιτς, Ρέμπιτς (101΄ Κράμαριτς), Μάντζουκιτς (115΄ Τσόρλουκα), Πέρισιτς
ΑΓΓΛΙΑ (Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ): Πίκφορντ, Γουόκερ (112΄ Βάρντι), Στόουνς, Μαγκουάιρ, Χέντερσον (97΄ Ντάιερ), Τρίπιερ, Λίνγκαρντ, Άλι, Γιανγκ (91΄ Ρόουζ), Στέρλινγκ (74΄ Ράσφορντ), Κέιν